Certains acides gras présents dans le lait des ruminants (vaches, brebis…) sont très spécifiques mais peu abondants. C’est le cas de l’acide pentadécanoïque (C15:0), qui représente environ 1 % des acides gras du lait. Il est produit par les bactéries du rumen (le premier estomac des ruminants). Chez l’être humain, cet acide gras est utilisé comme indicateur de consommation de produits laitiers, car on peut le mesurer dans le sang. En revanche, son rôle pour la santé restait encore mal connu.

Dans le cadre de la thèse de Vincent Ciesielski, doctorant de l’Institut Agro Rennes-Angers, des chercheurs ont cherché à mieux comprendre le fonctionnement de cet acide gras dans l’organisme et ses effets possibles, en lien avec des études montrant une meilleure santé métabolique chez les consommateurs réguliers de produits laitiers.
Une étude nutritionnelle a été menée chez le rat, avec des animaux carencés en acides gras essentiels (oméga 6 et oméga 3), indispensables au bon fonctionnement de l’organisme.

Deux résultats principaux ont été obtenus. D’abord, l’ajout de C15:0 dans l’alimentation de jeunes rats carencés a permis d’augmenter leur vitesse de croissance entre 3 et 8 semaines. Cet effet est comparable à celui d’un acide gras essentiel bien connu, l’acide linoléique. Cela suggère que le C15:0 pourrait jouer un rôle essentiel similaire pour la croissance.

Ensuite, cette supplémentation a entraîné la production, dans l’organisme, d’une nouvelle famille d’acides gras jusqu’alors inconnue : les acides gras impairs polyinsaturés de la famille oméga 8. Parmi eux, le composé principal (C19:3 n-8) pourrait être à l’origine des effets observés sur la croissance.
Ce projet a été soutenu financièrement par le Centre national interprofessionnel de l’économie laitière.