Il est essentiel de comprendre le rôle des habitats marins et estuariens pour les poissons et les invertébrés durant leur jeunesse, une phase particulièrement fragile de leur vie. Mieux connaître ces milieux permet d’améliorer la protection des écosystèmes marins et la gestion des ressources de pêche.

Aujourd’hui, les scientifiques s’accordent sur le fait que la qualité d’un habitat pour les jeunes individus se mesure à sa capacité à contribuer aux populations adultes. Cette contribution peut être évaluée directement ou estimée à partir de critères comme le nombre d’individus présents, leur croissance ou leur survie. Cependant, ces mesures restent difficiles à obtenir de manière fiable.

Dans le cadre d’un groupe de travail international du Conseil international pour l’exploration de la mer, une revue approfondie des méthodes existantes a été menée. Elle analyse les approches utilisées pour évaluer la qualité des habitats des jeunes poissons et invertébrés marins, et propose des pistes d’amélioration.

Les résultats montrent que les recherches reposent encore principalement sur des mesures d’abondance, et dans une moindre mesure de croissance, avec des limites liées à l’échelle des observations dans le temps et dans l’espace, ainsi qu’à l’étendue des données collectées. Les méthodes permettant de mesurer la survie des jeunes individus et leur contribution réelle aux populations adultes restent rares.

Par ailleurs, les connaissances actuelles sont encore incomplètes, car elles couvrent un nombre limité de zones géographiques, d’espèces et de types d’habitats.
En s’appuyant sur l’analyse de 874 études publiées au cours des 50 dernières années, cette recherche — publiée dans la revue scientifique Biological Reviews — formule cinq recommandations pour mieux orienter les futurs travaux et renforcer leur utilité pour la gestion des pêches et la conservation des milieux marins.